Estudio científico del Envejecimiento. Modelos evolutivos de adultez y envejecimiento.

Por Gustavo J. Pérez *

Estudio científico del Envejecimiento.

Las primeras investigaciones sobre los procesos de envejecimiento tuvieron si desarrollaron dentro del campo de la Medicina. Se limitaban a considerar sólo fundamentos biológicos-fisiológicos, contándose entre sus propósitos, el deseo de prolongar la vida, el envejecimiento sano y saludable, encontrar recursos para el rejuvenecimiento (mito de la fuente de la juventud), y poder actuar e influir sobre los procesos fisiológicos, químicos y bioquímicos de las personas, conservando la salud aún en edades avanzadas.

La Gerontología en sus inicios era considerada una ciencia propia de la Medicina. Su interacción con otras disciplinas como la Psicología, la Sociología etc., fueron modificando el concepto original de anciano, desplazándose su objeto de estudio no sólo a las edades avanzadas, sino a todo el proceso del envejecer.

Podemos considerar:

1. Manifestaciones pre-científicas relativas al proceso de envejecimiento: El Antiguo Testamento ya destacaba la dignidad y la sabiduría de la ancianidad, cualidades que les permitía a los ancianos ocupar altos cargos en las comunidades o funciones de juez. Los griegos antiguos por su parte tenían en alta estima el concepto de sabiduría dónde por ejemplo Homero hace alusiones a la capacidad de los ancianos y a la disposición por parte de los jóvenes a someterse al “Consejo de Ancianos”. Filósofos, poetas y pensadores como Platón, Aristóteles, Cicerón, Horacio, Shakespeare, Goethe entre otros hicieron referencias al proceso de envejecimiento como pérdida de energías corporales, dónde el envejecer es un cambio verificado en el comportamiento y en las vivencias, destacando la sabiduría, la dignidad y el respeto por las vivencias de la ancianidad.
2. Período inicial de la Investigación Científica de los procesos de Envejecimiento Psíquico: podemos situarlo entre 1835 y 1918. Los científicos buscaban lograr medidas objetivas y no descripciones basadas en la intuición u observaciones aisladas. Las investigaciones se basaban en unidades de medica, datos cuantitativos y cálculos estadísticos. Quetelet en 1835 inicia investigaciones sobre el desarrollo de la inteligencia y el rendimiento superior inaugurando la investigación para la Psicología del desarrollo y el envejecimiento, dónde propició relacionar las facultades especiales con las distintas edades. Por su parte Galton, intentó captar las modificaciones que el organismo sufre en la edad y la correlaciona con los cambios comprobables en la espera de la psicomotricidad, los procesos de percepción y los procesos mentales más elevados. Nascher, considerado el padre de la investigación médica de la vejez introdujo en el año 1890, el concepto de geriatría, paralelo al de pediatría, conquistando para la Medicina un nuevo territorio. Nascher fue el primero en darle importancia al aspecto médico – social del envejecimiento y la senectud. Su objetivo fue poner en claro las influencias que las circunstancias sociales ejercen sobre los fenómenos fisiológicos, a partir de la observación de pacientes en el hospital de Viena.
3. Comienzo de la Investigación sistemática del envejecimiento: se sitúa entre 1918 y 1940, caracterizado por ciertos estudios experimentales , utilizando test psicológicos, relativos a la inteligencia, rendimiento, psicomotricidad y la capacidad de reacción. Stanley Hall, considerado el primer gerontólogo publica en 1922 su libro Senescencia. Contribuyó a lograr una mas correcta comprensión de la naturaleza y funciones de la edad, se negó a aceptar un modelo deficitario en la senectud, pues Hall no admitía diferencias cuantitativas, sí cualitativas, entre la juventud y la ancianidad y sostenía que la ancianidad tiene su propio modo de sentir, pensar y querer, una temática propia. Otras investigaciones llevadas adelante en USA e Inglaterra, de tipo experimental, estudiaron el proceso de envejecimiento desde el comienzo de la edad adulta. En Rusia, Pavlov, intentó establecer conexiones entre los aspectos fisiológicos y psicológicos, las funciones del SNC y los modos de comportamientos observables. En Japón se prestó atención a la década 1920 y 1930 a la psicología del envejecimiento, centrando los estudios en mediciones antropométricas y en los cambios en la espera mental coincidentes con ella. En Europa con excepción de Inglaterra, los conocimientos psicológicos relativos al proceso de envejecimiento en este período proceden de psiquiatras e investigaciones aisladas en Alemania.
4. Fase de Expansión de las investigaciones: dado que en las décadas anteriores el interés de las investigaciones estaba puesto en la niñez y en la adolescencia, luego de pasado unos años de la segunda guerra mundial, se produjo un giro en las investigaciones, tomando interés los estudios por las edades avanzadas y por los procesos d envejecimiento. Hasta 1960 las investigaciones se centraban en los cambios registrados en el rendimiento y en las funciones biológicas – fisiológicas. A mediados de la década de 1950, el interés se desplaza sobre los temas de psicología de la personalidad y psicología social. Fue adquiriendo importancia la investigación sociológica, dado los cambios que s producían en la estructura poblacional y surge el interés por los hospitales y asilos de ancianos, los problemas asistenciales, el aumento de las pensiones, las personas que viven solas, el abandono familiar entre otros.

Modelos evolutivos de adultez y envejecimiento.

Modelo Mecanicista:

Representado por el Conductismo o Teoría del Aprendizaje, fue el primer modelo teórico desarrollado por la Psicología moderna. El mecanicismo implica que la conducta surge y se moldea, por medio de la experiencia, es decir, lo importante no es lo que está dentro del organismo, sino aquello que desde el afuera le llega y lo moldea. Para este modelo la historia psicológica de una persona, es su historia de aprendizaje. Cualquier respuesta emocional es consecuencia del aprendizaje y del condicionamiento. Si podemos controlar la historia de la aparición de estímulos y consecuencias frente a estos estímulos, estaremos controlando la historia de la conducta. Para el Conductismo, los principios básicos del aprendizaje son independientes de la especie, la edad, el momento histórico o las circunstancias.

El Condicionamiento clásico es el tipo más primitivo de aprendizaje, dónde la respuesta provocada por un estímulo se equipara a otra. Luego de una serie de emparejamientos o asociaciones, se forma allí una conexión y es entonces dónde la respuesta está provocada por el nuevo estímulo. Cuando se produce la generalización, significa que la respuesta aprendida en una situación, se extiende a otras. Con el Condicionamiento operante, las acciones que son recompensadas o reforzadas tienden a recidivar y las que no son reforzadas, desaparecen.

Modelo organicista:

Postula que los procesos de desarrollo psicológicos son similares a los orgánicos por lo que sustenta un determinismo innato del desarrollo, que se encuentra inscripto en nuestro organismo. Este plan se irá desplegando a lo largo de los distintos ciclos evolutivos, a los que se plegará entonces la acción educativa que no es determinante. Para este modelo las características de este plan de desarrollo es universal, innato de la especie humana. La evolución es una serie de cambios que llevan a un estado final (teleonomía), hacia una expresión completa y definitiva del desarrollo. El desarrollo es entonces una sucesión ordenada y predecible de cambios que terminan con el final de la adolescencia, cuando el ser humano alcanza la madurez.

Modelo contextual:

Este modelo entiende el desarrollo humano como un movimiento simultáneo del individuo, bajo cuatro dimensiones: biológica interna, psicología individual, sociología cultural y física externa. De la manera en cómo estas dimensiones se articulan y organizan, resulta el desarrollo humano. Las crisis sobrevienen cuando dos de estas instancias se desajustan, conduciendo a un nuevo desarrollo. Este modelo centra su atención en los cambios, en la interacción dinámica del individuo y el mundo, la causación mutua, la ausencia de un determinismo completo, mostrando interés por los procesos intraindividuales e interindividuales, la evolución histórica y cultural de los grupos humanos.

A diferencia con el modelo organicista, el cambio sigue una pluralidad de direcciones y relaciones que están en función de cómo se resuelven las crisis y contradicciones. El modelo contextual cuestiona la idea de estadios universales de desarrollos, independientes de la cultura. La influencia de la sociedad, puede alterar el curso del desarrollo psicológico.

El modelo contextual propone considerar la multidireccionalidad, la multidimensionalidad y discontinuidad en toda teoría del desarrollo. El cambio se produce a lo largo de toda la vida, no sólo en la etapa infantil, por tal razón se llama life span o del ciclo vital.

La Psicología del ciclo vital postula que una persona deberá invertir esfuerzos y recursos a lo largo de todo su desarrollo, destinado a cada edad a objetivos diferentes: en la infancia y en la adolescencia los esfuerzos y recursos están destinados al crecimiento y desarrollo consecuente, en la adultez se orientan a mantener los logros previos, hacia la respuesta a nuevos retos y hacia la recuperación en caso de pérdida de algunos de esos logros. En la última etapa de la vida los esfuerzos y recursos se orientan a compensar las pérdidas, una mayor adaptabilidad.

Importancia de estas perspectivas para entender el Envejecimiento

El modelo mecanicista o conductista es el marco teórico dominante utilizado por los psicólogos en la comprensión de la vejez. Su influencia ha sido notoria, siendo una teoría atractiva para los geriatras, por el hecho de que sus principios son aplicables al último período de la vida. Los ancianos no están condenados a comportarse en forma predeterminada y deficiente. Éstos son tan capaces como los jóvenes de modificar sus conductas. Esta teoría puede utilizarse para entender y ayudar al anciano en cualquier área de la vida.

El modelo organicista ha contribuido al negativismo de la vejez, al igual que el modelo anterior. Considera fundamental el período inicial de la vida y no su término. La conducta esta fijada desde la infancia. Considera a la vejez como un período de pérdidas, la época más difícil de la vida. Este modelo es utilizado por muchos gerontólogos y ha proporcionado abundante información sobre la estabilidad y el cambio de la personalidad en el período medio y último de la vida y sobre la manera que los individuos se adaptan a las crisis (viudez, muerte cercana, etc.) y sobre los problemas psicológicos que tienden a ser más prevalentes entre los ancianos.

Finalmente el modelo contextual cree en los cambios positivos incluso al final de la vida. Posee un enfoque de la vejez que permite sostener una actitud abierta, dónde el pluralismo es la mejor manera para describir y explicar el funcionamiento psicológico en los ancianos. Para este modelo es esencial la descripción de la conducta en el mundo real. El cambio es multidireccional, dónde diferentes aspectos de la conducta cambian en diversos sentidos, teniendo en cuenta que cada persona difiere de la otra por lo que a lo largo de cada dimensión, los individuos de una edad determinada varían considerablemente y el funcionamiento psicológico puede ser muy diferente de la de muchos de sus semejantes, por lo que es necesario aplicar una multiplicidad de técnicas de abordaje. Pueden ser útiles diversos enfoques para incrementar la calidad de vida de un anciano determinado. El objetivo fundamental será optimizar el funcionamiento psicológico durante las postrimerías de la vida.

Fuente: Material de Cátedra Psicología I – Licenciatura en Gerontología – UCSF.

* Director CESA – Centro de Estudios Sociales Argentino. Cesa Gerontología.